Pharming

En la práctica médica es necesario suministrar proteínas que normalmente son producidas por el hombre, pero que debido a problemas fisiológicos o genéticos se encuentran en cantidades deficientes o nulas. Algunos ejemplos de esto son la hormona de crecimiento humano o la insulina. Originalmente, la forma de obtención de estas proteínas era a partir de cadáveres o de animales cuyas proteínas análogas mostraran igual función biológica en humanos. Un ejemplo de esto último es la insulina de cerdo utilizada para el tratamiento de diabetes humana.

El planteo básico del pharming (conjunción de las palabras pharmaceutical y farming “cultivar”) para abordar esta problemática se basa en el uso de animales de granja como biorreactores, con el fin de producir proteínas de utilidad médica. Para ello se han construido sistemas de expresión capaces de dirigir la síntesis del gen de interés a un órgano específico. La construcción genética conteniendo el gen heterólogo es microinyectada en un óvulo fecundado y luego del desarrollo del embrión, éste es implantado en una madre sustituta. De esta manera, al nacer, el animal generado posee el transgen integrado en su genoma y produce la proteína codificada por él. Sin embargo esto describe sólo lo ocurrido al finalizar un experimento exitoso, lo que ocurre a una frecuencia del orden del 1 %.

El desarrollo de la técnica de clonación en mamíferos alcanzado por Wilmut y Campbell en 1997 cambió por completo las perspectivas del pharming, ya que la posibilidad de clonar animales a partir de células completamente diferenciadas de un individuo adulto permite seleccionar aquellos animales que expresen eficientemente el transgen y luego propagarlos asexualmente. El primer reporte de un clon de este tipo fue el nacimiento de Polly, una oveja transgénica que produce el factor IX de la coagulación en la leche. Una de las empresas líderes en esta tecnología es PPL-Therapeutics, que asociada con el Instituto Roslin de Inglaterra ha generado ovejas que producen en la leche α-1 antitripsina, fibrinógeno humano recombinante y una lipasa estimulada por sales biliares.